現存許多恐龍化石典型的姿勢是嘴大張，身體向后反折，四肢收縮，多年來令眾多古生物學家頗為困惑。有生物學家日前提出新說：這一姿勢顯示它們很可能因腦部損傷和窒息而死亡，過程痛苦而漫長。
據美國《每日科學》網站報道，美國加利福尼亞大學伯克利分校古生物博物館館長、綜合生物學教授凱文·帕迪安和落基山博物館辛西婭·福克斯在《古生物學》（Paleobiology）季刊上提出新觀點：這一姿勢顯示這些恐龍死得很痛苦。
帕迪安說，這一姿勢在始祖鳥化石身上反映得很明顯。始祖鳥生活在約1.5億年前，而“幾乎所有現存始祖鳥完整標本都保持著這樣一種姿勢，頭后仰，嘴巴大張，背部和尾巴向后彎折，四肢收縮”。
實際上，恐龍以及它們的“親戚”包括翼龍、霸王龍及早期哺乳動物化石都是這一姿勢。古生物學界原來的普遍解釋是，恐龍死于水中后，尸骨遭水流沖擊成這一姿勢。
帕迪安和福克斯認為，恐龍可能因中樞神經系統受損而死，呈現出這樣一種死亡姿勢。神經學者通常把它叫做“角弓反張”，由小腦受損所致。小腦負責指揮部分肌肉運動，比如保持頭部挺直的肌肉。當小腦停止工作，這部分肌肉失去控制，就會全力拉直，使得頭部和尾部向后彎折，嘴巴大張，四肢收縮。對人類和動物而言，小腦損傷的原因可能是窒息、腦膜炎、破傷風或中毒。所有“角弓反張”的恐龍化石都保存得十分完好。這說明它們的尸體沒有長期暴露在野外，否則食腐動物很快會分解恐龍尸體。
帕迪安和福克斯認為，某些“角弓反張”的動物有可能在火山爆發時因為大量火山灰窒息死亡。而這一推斷與另一事實吻合：許多化石的發現地點就是火山灰沉積處。除此以外，它們的死因可能是疾病，例如腦部損傷、嚴重失血、缺乏維生素B1或中毒。
帕迪安還說，需氧量大的動物可能會死得比較痛苦。“角弓反張”姿勢僅在恐龍、翼龍和哺乳動物身上出現，這些動物通常被認為新陳代謝比較旺盛，需氧量較大。
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